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Era meados dos anos 90 quando Trey Harris, responsável pelo sistema de e-mails da Universidade da Carolina do Norte (EUA), recebeu uma ligação inesperada do departamento de estatística.

“Nós não conseguimos mandar e-mails para mais de 800 km”, relatou o chefe do departamento.

Trey consultou o calendário. Não era primeiro de abril.

“Você poderia repetir?”, perguntou Trey, tentando confirmar que não era uma piada.

"Não conseguimos enviar e-mails para mais de 800 km daqui", repetiu o chefe do departamento. "Na verdade, um pouco mais, uns 900 km. Mas não passa disso."

Trey se segurou para não rir enquanto tentava explicar que e-mails não funcionam assim. Em teoria, duas pessoas com internet podem se comunicar independentemente de onde estejam no mundo.

Antes que Trey pudesse terminar sua explicação, o chefe do departamento continuou:

“Nós não sabíamos o que estava acontecendo, então começamos a analisar os dados. Foi aí que chamamos uma de nossas geoestatísticas para dar uma olhada...”

“Geoestatísticas(!?)”, Trey estava perplexo.

“Sim, ela produziu um mapa de todos os e-mails que enviamos. Nele, notamos que se o destinatário estivesse dentro de uma distância de 900 km, ele receberia o e-mail.”

Continuou o chefe do departamento:

“Mas se fosse uma distância maior, o e-mail não chegava.”

“Okay, vou dar uma olhada e te ligo!”, disse Trey, ainda incerto sobre o que poderia estar acontecendo.

De qualquer forma, Trey encerrou a ligação e começou a trabalhar no problema.

Primeiro passo, mandou um e-mail a si mesmo. O e-mail chegou normalmente.

Então mandou outro para Richmond, a 250 km da universidade. E-mail recebido.

Outro para Princeton (340 km). Sem problemas.

Washington (425 km), Atlanta (620 km) e Nova Iorque (798 km) foram os próximos destinos: todos enviados com sucesso.

Mas aí veio a surpresa: um e-mail para Memphis, a 1200 km, falhou. Outro para Providence, a cerca de 1000 km, a mesma coisa!

Pronto para começar a chorar e se questionando se tinha perdido a sanidade, Trey começou a tentar entender o que estava acontecendo.

Confirmando que o problema relatado pelo chefe do departamento era replicável, Trey abriu o arquivo sendmail.cf, um script responsável pelo envio correto de e-mails.

Acontece que, devido a um problema de atualização do sistema, o arquivo estava sendo lido como uma versão que não era completamente compatível.

A maioria das regras funcionava, mas algumas configurações não eram lidas corretamente.

Uma dessas configurações era o tempo de conexão entre dois servidores de e-mail, que estava configurado para 3 milissegundos (0,003 segundos).

E foi aí que Trey, com sua mente matemática, resolveu o problema!

Simplificando, mensagens pela internet são transmitidas através de ondas eletromagnéticas que viajam à velocidade da luz, aproximadamente 300.000 km/s.

Com o tempo de três milissegundos sendo tão pequeno, a velocidade da luz se tornava relevante na comunicação: esse curto intervalo limitava a distância que a conexão conseguia alcançar.

Com essa informação em mãos, Trey conseguiu resolver o problema. Hoje, as pessoas da universidade não teriam nenhuma dificuldade para compartilhar o The Weekly Math com seus amigos.

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SUGESTÕES DO NOSSO TIME

• Confira a história completa do que é conhecido como "500-mile email story" de Trey Harris aqui. Trey também fez um FAQ com perguntas e respostas sobre o problema, que você pode ver aqui.

• Já viu esses 4 filmes incríveis sobre matemática? São nossas indicações!

• Falando em velocidade de comunicação, esse artigo aqui discute como essa velocidade seria um dos principais problemas em uma missão a Marte.    

Última coisinha…

Se você se pré-cadastrou no PRO, confira as comunicações "the weekly math PRO" que enviamos nos últimos dias.

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